El sonido es la vibración mecánica de un medio elástico gaseoso, líquido o sólido a través del cual
la energía se transfiere lejos de la fuente mediante ondas sonoras progresivas.
Esta es la estricta definición física de sonido. De manera más general, restringimos el término sonido a
las variaciones de presión que pueden ser detectadas por el oído humano.
El nivel de presión sonora (SPL) o nivel sonoro es una medida logarítmica de la presión sonora efectiva
de un sonido en relación con un valor de referencia. Se mide en decibelios (dB) por encima de un nivel de referencia estándar.
La presión de sonido de referencia estándar en el aire u otros gases es de 20 micro Pascales, que generalmente se considera el umbral de
la audición humana (a 1 kHz).
El mecanismo auditivo humano requiere que las variaciones ocurran al menos 20 veces por segundo, pero
no más frecuentes que 20 000 veces por segundo. El número de variaciones por segundo se denomina frecuencia del sonido
y se expresa en hercios (Hz). Por lo tanto, el oído humano es capaz de escuchar sonidos con frecuencias que van desde los 20 Hz hasta
los 20 000 Hz, esta última a menudo escrita como 20 kHz. Por supuesto, las variaciones de presión con frecuencias inferiores a 20 Hz también deben
considerarse como sonido. Normalmente se denominan infrasonidos. Los sonidos con frecuencias superiores a 20 kHz se encuentran
por encima de la región audible y se denominan ultrasonidos.
Nota: La velocidad de propagación del sonido en el aire a temperaturas ordinarias es de aprox. 343 m/s,
correspondiente a unos 1224 kilómetros por hora. Dada la velocidad de propagación del sonido, podemos calcular la
longitud de onda a una determinada frecuencia utilizando la siguiente relación:
c = f L
donde c es la velocidad del sonido,
f la frecuencia y L la longitud de onda.
Una inspección de esta relación revelará que
la longitud de onda es inversamente proporcional a la frecuencia, es decir, una frecuencia baja significa una longitud de onda grande y viceversa.
Ejemplos: a 20 Hz la longitud de onda es de 17 m, mientras que a 20 000 Hz es de apenas 1,7 centímetros.